تم إطلاق مركبة بيرسيفيرانس إلى المريخ في يوليو 2020، وتم إطلاق سابقتها، مركبة كيوريوسيتي ذات الحجم المماثل، إلى الكوكب الأحمر في نوفمبر 2011.
وقال إيزكمان: “من المنطقي، في وقت مبكر، عندما نواجه مشكلة أننا قد نرغب في اختبارها هنا قبل تحميلها إلى المريخ”. “لكن لدينا الآن سنوات من الخبرة في تشغيل المركبتين المتجولتين على سطح المريخ، ولدينا هذه الأجهزة التي استثمر فيها دافعو الضرائب كثيرًا. لذلك تم طرح السؤال، ماذا لو أرسلناها إلى القمر؟”
على الرغم من أن مركبات المريخ الجوالة صُممت للعمل على سطح المريخ، إلا أن مهندسي مختبر الدفع النفاث قالوا إنه يمكن تعديل برنامج Promise للعمل على القمر. ستحتاج ناسا أيضًا إلى إجراء بعض التعديلات على الأدوات العلمية الموجودة على متن المركبة، لكن إيزاكمان قال إن هذا يمثل طريقة مبتكرة لتعزيز اهتمامات الوكالة في فهم البيئة التي ترغب في إقامة وجود بشري طويل المدى فيها.
وقال: “لدينا الأجهزة، وهذا هو بالضبط ما يجب أن نحاول القيام به لتحقيق الانتصارات، والحصول على قدرة مثل الوعد على سطح القمر”.
يمكن أن تفعل الكثير من العلوم المفيدة
هناك العديد من الأهداف العلمية والاستكشافية المفيدة التي يمكن لمركبة جوالة مثل هذه تحقيقها. لقد درست وكالة ناسا هذه الأسئلة منذ ما يزيد قليلاً عن عقد من الزمن من خلال اقتراح “القدرة على التحمل” الذي كان من شأنه أن يسافر ما يقرب من 2000 كيلومتر عبر حوض القطب الجنوبي-آيتكين على الجانب البعيد من القمر (انظر ملف PDF الكبير هذا لمزيد من المعلومات). لم يتم بناؤه قط.
هذا القرار ليس نهائيًا، ولا تزال ناسا تقوم بتقييم جدوى استخدام Promise كدعامة أساسية لأسطولها القمري. ومع ذلك، فإن الإعلان الصادر يوم الثلاثاء يؤكد أن إسحاقمان وفريقه يبحثون في ناسا عن أجهزة وأدوات أخرى لتعزيز تفويض الوكالة للعودة إلى القمر وبناء قاعدة سطحية.
إن وكالة الفضاء تقف فعليًا على قدم وساق في زمن الحرب حيث تسعى إلى تسريع خطط هبوط البشر على القطب الجنوبي للقمر قبل الصين واستكشاف التضاريس الأكثر إثارة للاهتمام هناك أولاً. المريخ ليس أولوية على المدى القريب.
وقال كيسي دراير، رئيس سياسة الفضاء في جمعية الكواكب: “إنه أمر رمزي للغاية، بطريقة ما، أن يتم تجميع ما تبقى من برنامج المريخ وشحنه إلى القمر”.
