لم يكن هناك كويكب واحد، بل اثنان في نهاية هذا الأسبوع

بينما احتفلت الولايات المتحدة الأمريكية بعيد ميلادها الـ 250 على الأرض الصلبة بعروض الألعاب النارية في نهاية هذا الأسبوع، قامت دولتان آسيويتان ببعض الرذاذ الخاص بهما بعيدًا عن الأرض.

في يوم الأحد، حققت مركبة فضائية يابانية قديمة تدعى Hayabusa2، والتي أكملت هدفها الأولي لإعادة العينة منذ أكثر من نصف عقد، نجاحًا في مهمة موسعة شهدت تحليق المركبة بالقرب من كويكب على شكل حبة الفول السوداني يُدعى Torifune.

وبعد ساعات، نشرت وكالة الفضاء الصينية صورا من المركبة الفضائية، Tianwen-2، وهي تصل إلى الكويكب المستهدف بعد رحلة طولها مليار كيلومتر. وفي هذا الكويكب الصغير، ستحاول المركبة الفضائية الصينية استعادة العينات وإعادتها إلى الأرض أواخر العام المقبل.

طيران توريفوني

انطلقت مهمة Hayabusa2 التابعة لوكالة الفضاء اليابانية في ديسمبر 2014 والتقت بكويكب قريب من الأرض يُدعى 162173 ريوجو في يونيو 2018. وبعد جمع العينات، أحرقت المركبة الفضائية محركات الدفع الأيوني الخاصة بها للعودة إلى الأرض، وأثناء تحليقها في أواخر عام 2020، أطلقت كبسولة عودة صغيرة. واستعاد العلماء 5.4 جرامًا من مادة الكويكب من الكبسولة.

ومع ذلك، عند هذه النقطة، كان نظام الدفع الفعال لهايابوسا 2 لا يزال يحتوي على ما يقرب من نصف وقود الزينون المتبقي – حوالي 30 كجم من الـ 66 كجم التي بدأت بها مهمتها.

لذلك، وضع المهندسون والعلماء اليابانيون خطة عمليات تمتد على مدى العقد المقبل لزيارة كويكبين آخرين. وحلقت بالقرب من الكويكب الأول يوم الأحد، وهو كويكب يبلغ طوله 450 مترًا واسمه 98943 توريفوني. وبدأت عمليات الرصد منذ نحو أسبوعين، وبلغت ذروتها بتحليق قريب مرت خلاله المركبة الفضائية على مسافة نحو 800 متر من الكويكب.

وقالت وكالة الفضاء اليابانية JAXA في بيان صحفي في وقت مبكر من يوم الاثنين: “استمرت هذه الملاحظات حتى قبل أقرب اقتراب من Torifune مباشرةً، لكن لم يكن من الممكن إجراؤها بعد مرور المركبة الفضائية بالكويكب”. “في الوقت الحاضر، تم نقل جزء فقط من البيانات التي حصلت عليها الأجهزة العلمية إلى الأرض. سيتم نقل البيانات المتبقية إلى الأرض خلال العمليات المستقبلية.”