إحدى السمات المركزية لتكتونية الصفائح هي تكوين قشرة جديدة عند حواف وسط المحيط. جزء من عملية الانتشار التي تفصل القارات عن بعضها البعض، يمكن القول إن اكتشاف هذه التلال هو الذي أدى إلى قبول واسع النطاق لتكتونية الصفائح كنظرية. وبفضل عقود من الاستكشاف، أصبح لدينا الآن صورة جيدة عن الشكل الذي تبدو عليه القشرة التي تتشكل في موقع الانتشار. لكن لا تزال لدينا فكرة غير مكتملة عن كيفية إنتاج ميزاته فعليًا.
وبعبارة أخرى، لدينا فكرة جيدة عن نتيجة العملية، ولكن ليس لدينا صورة مفصلة عن العملية نفسها.
لقد بدأ هذا يتغير. وفي عام 2024، تمكن فريق من العلماء الفرنسيين من مراقبة حدث كبير عن بعد على الحدود بين صفيحتي أستراليا والقطب الجنوبي، بعد شهرين فقط من تركيب المعدات في قاع المحيط. وتظهر بياناتهم أن معظم الانتشار حدث في فترة زمنية قصيرة نسبيًا، وأن بعض الأحداث الرئيسية حدثت دون أي نشاط زلزالي واضح.
الكثير من التغييرات
الموقع الذي وقعت فيه الأحداث بعيد بشكل لا يصدق، في منتصف الطريق تقريبًا بين أستراليا ومدغشقر، وأقصى جنوب الهند. هناك ميزة كبيرة في قاع البحر تسمى هضبة أمستردام-سانت بول والتي ترتفع فوق مستوى المحيط العميق في المنطقة، ويتم تفسيرها على أنها ارتفاع مدفوع بوجود نقطة ساخنة في أعماق المحيط. يمتد الصدع بين صفيحة القطب الجنوبي والأسترالية عبر منتصف هذه الهضبة.
على الرغم من المؤشرات على وجود نقطة ساخنة تكتونية، لا توجد سوى جزيرتين بركانيتين فقط في المنطقة، أمستردام وسانت بول. تتمتع الجزر بتاريخ طويل من محاولات الاستعمار الفاشلة، والجنوح العرضي، والزيارات المنتظمة التي يقوم بها الصيادون وصائدو الفقمات. وقد طالبت فرنسا بها في البداية، لكن انتهى بها الأمر إلى أن أصبحت عديمة الفائدة ونائية لدرجة أن فرنسا تخلت عن المطالبة بها بعد عقد من الزمان فقط. وبعد أربعين عاما من ذلك، استعادها طاقم سفينة فرنسية نيابة عن دولة لم تكن متأكدة ما إذا كانت تريد هذا الشرف.
